Kanadensiska forskare inleder samarbete med Kina för att testa växtämnet quercetin mot nya coronaviruset SARS-CoV-2.
Redan vid SARS-utbrottet för 15 år sedan började forskarna Michel Chrétien och Majambu Mbikay vid Clinical Research Institute of Montreal undersöka en teori om att växtämnet quercetin skulle kunna vara en effektiv behandling mot virusburna luftvägsinfektioner.
Quercetin är ett pigment som finns i många växter och livsmedel, bland annat lök, te, äpplen, bär och röda vindruvor. Som kosttillskott används det ofta mot allergier på grund av sin antihistamin-verkan, men det har även blodtrycks-sänkande och virusdödande effekter. Ämnet har visat sig vara effektivt mot flera olika sorters virus, däribland influensa, men än så länge bara i djurstudier.
Verksamt mot ebola, zika och SARS
När Ebolautbrottet drabbade Västafrika år 2014 testade Chrétien och Mbikay ett derivat av quercetin på ebolasmittade möss. De såg att ämnet var verksamt även när det gavs bara en halvtimme innan mössen infekterades med viruset, och de fick också lovande resultat i en djurstudie från 2017 där quercetin testades mot zikavirus.
– SARS är en lillebror till det aktuella coronaviruset, och quercetin fungerar mot SARS, säger den 84-årige Michel Chrétien, en av världens mest välciterade forskare med över 600 publicerade vetenskapliga artiklar, till CBC News.
– Det finns data som indikerar att det kan fungera även på coronaviruset.
Inga biverkningar
På 1980-talet var Chrétien hedersprofessor vid Chinese Academy of Medical Sciences & Peking Union Medical College och han har nu erbjudit sin hjälp med att starta en studie i Wuhan i Kina.
– Vi hoppas på att få ok från Kinas myndigheter att starta studien nästa vecka, säger han till CBC News.
Eftersom quercetin är godkänt av amerikanska livsmedels- och läkemedelsverket FDA för konsumtion som livsmedel, behöver man inte genomföra djurstudier först, utan kan starta direkt med kliniska studier på människor.
– Vi vet att det inte kommer att ge några negativa biverkningar, säger Michel Chrétien. Ett schweiziskt företag gjorde toxicitetstester på quercetin för tio år sedan, så vi har inget att förlora på att använda det.
Dubbel effekt
Quercetin fungerar på två sätt: Det minskar virusets förmåga att ta sig in i kroppens celler och det stärker kroppens försvar mot virusinfektioner.
Behandlingen består av höga doser quercetin som tas i pillerform fyra gånger per dag. Och den är billig – en dagsdos kostar bara två dollar. Om behandlingen fungerar skulle det vara gynnsamt framför allt för utvecklingsländer med sämre resurser och infrastruktur.
– Det är inte dyrt och det är en naturlig produkt som extraheras från växter. Om man tittar på vad som är tillgängligt och de försök som pågår i Kina just nu, finns det inget som går att jämföra när det gäller priset, säger Majambu Mbikay till CBC Radio.
En annan fördel är att behandlingen är lätt att använda eftersom den kan tas i pillerform, till skillnad från andra medel som ges intravenöst.
– Jag har sysslat med vetenskap hela livet, säger Michel Chrétien, till kanadensiska tidningen Maclean’s. Jag har stött på många olika saker genom hela min karriär, men det här är förmodligen den mest angelägna forskningen jag ställts inför.
Han vill emellertid inte skapa falska förhoppningar och poängterar att effekten mot covid-19 måste bevisas först.
Uppdatering: En studie om isoquercetin ledd av Michel Chrétien har startat och beräknas vara slutförd i maj 2021.
Relaterat
Källor:
CBC Radio. As coronavirus spread speeds up, Montreal researchers will trial an anti-viral treatment for COVID-19 in China. 2020-02-28.
CBC News. Canadian team invited to do clinical trials in China for antiviral drug. 2020-02-28.